波音 Starliner 的载人首飞因技术问题延期

波音的 Starliner 原本是预定在 7 月 21 日进行载人首飞，并且希望在首飞顺利完成后进行商转，但熟悉 Starliner 故事的朋友应该都知道，Starliner 的研发过程不出意外地就又要出意外了。果不期然，稍早波音与 NASA 共同宣布将推迟 Starliner 的载人首飞，具体时间尚未决定。

推迟的原因共有两个。首先，是一直以来都问题多多的降落伞系统 —— 依照设计，Starliner 在返航过程中一共会放出三个降落伞，但理论上就算有一个降落伞失效，Starliner 也能靠着剩余的两个降落伞安全着陆。但在进一步分析后，波音发现连接降落伞到载人舱的绳索在只有两个降落伞开启的情况下，无力支撑载人舱的重量。重新改进降落伞除了要花时间之外，波音预期还要再进行一次降落伞测试才能载人升空了。

其次，波音也发现固定舱内数百公尺长线路所使用的胶带，是用可燃材料制成的，大幅增加了胶带着火连带烧断线路的风险。波音的工程师要将着火风险最大的区域的胶带替换成不可燃的种类，但不清楚这要将载人舱拆开到什么程度才能完成。

有些尴尬的是，SpaceX 才刚在稍早的 AX-2 任务，庆祝了第十次的成功载人飞行。和 Crew Dragon 同时开始开发的 Starliner，原本还一度在开发进度上互有领先，但想不到的是到最后 SpaceX 不仅已经商转发射了六次的 NASA 任务，甚至还发射了 Inspiration 4、AX-1 和 AX-2 三个民间任务，而 Starliner 还在继续一延再延。在太空发射上能有替代选择不是坏事，这也是 NASA 原本就挑选两间厂商开发载人舱的主因，只是波音如果再拖下去的话，抢占民间市场的难度也会随之增加啰。