Blue Origin 在 Richard Branson 上太空前夕制表批评 Virgin Galactic

亚马逊前 CEO Jeff Bezos 是在 6 月 8 日时宣布了将于 7 月 20 日亲自搭乘 Blue Origin 的 New Shepard 登上太空，除了一圆自己的太空梦之外，当然也是为 Blue Origin 的亚轨道太空旅游打广告。想不到的是，就在 7 月 2 日时被同为亚轨道太空旅游的对手 Richard Branson 爵士横插一刀，宣佈了将硬是早 Bezos 一周，在 7 月 11 日先一步登上太空。

不知道是不甘被「插队」，还是怕被抢了风头，Blue Origin 稍早在 Twitter 上贴出了一张「比较表」，细数 New Shepard 体验的优越之处。这包括了载具种类（火箭 vs 高空飞机）、窗户大小、逃生系统的有无、飞行纪录（New Shepard 为 15 次、Virgin Galactic 仅三次超过 80km）、甚至还有对环境的影响。但最重磅、也是最引发争议的，是 Blue Origin 宣称他们是唯一飞到国际认可的卡门线（Kármán line），也就是太空边界的 100 公里高度的公司，Virgin Galactic 最高则是到 90 公里左右，差了一点点。言下之义，就是只有搭乘 Blue Origin 才是真正到过太空，Virgin Galactic 的不算数啦。

但是，到底这个「太空」的定义是哪裡来的？为什么卡门线会画在 100 公里呢？原来「卡门线」来自于匈牙利裔美国物理学家西奥多·冯·卡门（Theodore von Kármán），由于地球和太空并没有明确的物理界限，他就想到了另一个替代的方法定义「太空」。他认为航空器之所以能停留在空中，是因为和周围的空气有一定的相对速度，使得空气分子能和机翼交互作用，产生升力。当飞行器高度愈高时，空气会愈加稀薄，飞行器也就要有着更高的速度，才能维持升力。当维持升力所需的速度，超过轨道速度时，飞行器就已经不再是靠着空气产生的升力来维持不坠，此时便为「太空」了。

依照卡门自己的计算，这个界限会随着地点、气候、飞行器本身等诸多因素而改变，但平均大约在 83.6 公里左右。由于这并非一个准确的数字，因此卡门以一个「方便好记的整数」，建议将海拔 100 公里指定为外太空与地球大气层的界线，并且由国际航空联盟（FAI）所採纳，成为标准。然而，世界上唯三不采用公制的国家之一的美国，自然不会太理会 FAI 这个任意的规定（而且也有关于「外太空」定义的政治问题），因此美国空军和 NASA 目前皆以 50 英里（约 80 公里）为太空边界，其实还更接近卡门原本计算的数值。因此我们才会看到 Blue Origin 强调「全球 96% 的民众」都认同的 100 公里太空边界，自然是因为还有 4% 的美国人不认同。

不过，对于付了大钱，上太空一游的人来说，究竟有没有「上太空」，大概还是很被关注的点吧。幸好 FAI 在 2019 年时提出要重新审议其「100 公里」的定义，希望以更科学的依据和现代的知识，来确定是否将切分「太空」的卡门线，向下拉至 80 公里。目前似乎是还没讨论出个结果来，但如果真的降至 80 公里的话，那 Blue Origin 也就不能指说 Virgin Galactic 没有到太空了。